在千里峡江，当地老百姓要在“盐”字后再缀个“巴”字，叫盐巴。据专家考证，生活在今峡江一带的古巴国幅员狭小、国力微弱，但这里盛产的井盐却名闻天下，常令各方诸侯垂涎不已。于是，就像天津的“泥人张”或四川的“麻婆豆腐”一样，产自巴国的食盐在流通中也贴上了巴国的商标——“盐巴”，以示其正宗的地位。
    在千里峡江采访，盐文化就像三峡的云雾一样，总是在你的意识里缭绕着挥之不去。沿长江而下，在这条飘带似的峡江热土上，从忠县的涂井，开县的玉泉井，云阳县的白兔井，直到巫溪县的白鹿井，一口口废弃的古盐井，如长江上的航标灯，引导人们恍如走进了一条井盐铺就的文化长廊。
    盐哺育了巴国先民，孕育了巴国文化。据重庆三峡学院三峡文化研究所副所长任桂园教授介绍，今峡江地区的古巴国地质条件特殊，形成了一眼眼富含钠盐的山泉，给巴人祖先取卤制盐提供了物质基础。当时科技知识落后，味觉敏感、喜欢舔食咸水的动物，是“找盐能手”。于是身影缥眇而又带着几分神秘色彩的白羊、白兔、白鹿等，被编成传说故事，伴随着各口盐井的发现而流传开来，像开县温泉镇的"见白羊而得盐泉"、云阳县云安镇"猎兔得盐"、巫溪县宁厂镇"白鹿逐盐"等，至今仍是当地妇孺皆知、津津乐道的故事。
    三峡地区峡幽谷深、土地瘠薄，但“长江绕郭多美鱼”。巴人祖先就用井盐将捕到的鱼腌制晾干后，运出三峡到周边国家换取粮食等，因此巴国兴起在很大程度上是凭借了“鱼盐之利”。《山海经》里说巴人不纺纱织布却有衣服穿，不耕作收获却有粮食吃，“鸾鸟自歌，凤鸟自舞”，完全是一幅世外桃源的景象。近年来三峡考古发掘，在忠县、开县、云阳县、巫溪县和巴东县，都发现了大量的制盐工具和运盐栈道。这些一本万利的食盐贸易，给古巴国打下了雄厚的经济基础。
    巴国丰富的井盐，让周边强邻眼红不已。哺育了巴人先祖的盐，也因此成了巴人灭顶之灾的导火索。
    据史料记载，战国末年，国力强大的楚国、秦国曾多次进攻巴国，抢夺盐井，最后逼迫巴国首领“巴曼子”刎颈自杀，上演了《华阳国志》上所称的巴国境内，“其人半楚”的历史悲剧。繁荣一时的巴国在群雄争霸的战国舞台上，昙花一现后就永远地沉没在历史的烟波之中了。
    但三峡地区的制盐业却并没有因为巴国的消亡而消失，相反在中国实现统一后，得到了空前的发展和繁荣。自汉代以来，经唐、宋、明、清，峡江地区的盐业“咸”遍西南。仅巫溪县宁厂镇盐场，就有来自陕西、湖北、云南、贵州等地的盐商数万人，日夜烧卤取盐，砍光了周围山上的树木，运盐船队长达两公里，首尾相接，浩浩荡荡。直到建国初年，以云阳县云安镇为代表的三峡井盐还是国家重点企业，供应着渝东、鄂西和陕南大部分地方的食用盐。
    直到西北的湖盐和沿海的海盐被大规模开发后，制作工艺落后、含盐量低的峡江井盐，作为食用盐的角色，逐渐被淡出了历史的舞台。曾使峡江地区富甲一方的古盐井，现在已人去楼空、衰草萋萋了。只有散落的锈迹斑斑的大铁锅，和断壁残垣的烧卤台，在向人们暗示着这里曾经有过的繁华。峡江盐泉，汩汩流淌，一流就是几千年。如今的盐泉是否已流尽了它的精华，失去了造福一方百姓的能力？重庆市万州区高峰镇宁静而安详，蜿蜒的溪流傍依着起伏的山峦静静的流淌。谁也没有想到这片种满稻谷和玉米的地下，竟蕴藏着2800亿吨的矿盐！几千年来我们祖先所耗掉的，只是其中的九牛一毛！三峡建设给峡江地区盐业的再开发带来了历史机遇。和历史上简单的人工烧卤制取食盐不同，这次开发将采用现代技术，综合开发盐生产、盐化工产业。我国著名的盐加工企业万州索特集团现在已投资2亿多元，开始对峡江地区丰富的盐资源进行综合开发。公司负责人张德胜说，和海盐、湖盐相比，峡江井盐杂质少、品味高，能广泛应用于医药、航天、工业等行业，发展前景非常广阔。
    不尽长江滚滚来，回望沧海成桑田。我们欣喜地看到，孕育了巴国文化的盐巴，将乘着三峡开发建设的东风，在现代技术的炉壁里，回炉出一个全新的盐产业。

【编辑：中国盐文化研究中心】